Februari 2016, Namen. Ann Wauters (39) trekt in de nadagen van haar glorieuze carrière weer het truitje van de Belgian Cats aan, terwijl Emma Meesseman (26) aan haar eerste weken bij haar club Jekaterinenburg bezig is. Haar palmares is vrij blank.
Februari 2020, Oostende. Wauters loopt nog altijd in het nationale tenue rond en Meesseman is uitgegroeid tot een sterspeler met WNBA-titel, drie Europese clubtitels en EK-brons op haar cv. "Ik besef dat het snel is gegaan. Als je erin gelooft, dan lukt het wel."
Ann, jij ging er toen van uit dat je tot het EK van 2017 zou spelen. Kijk nu.
Wauters: "Ik herinner me dat interview in Namen. Emma's carrière belandde in een stroomversnelling, terwijl ik bij Castors Braine in België speelde. Het klikte met Philip (Mestdagh, de bondscoach, VH), ik zag het potentieel bij de Belgian Cats en dacht: dat kan ik er nog wel bijnemen. Nu kan ik alleen maar dankbaar zijn voor alle momenten die ik nadien met de nationale ploeg heb beleefd. Wat vroeger vaak een verhaal van 'net niet' was, werd ineens 'net wel'. Misschien moet het mooiste nog komen."
Emma, op de vraag wat jij allemaal wilde winnen, wees je toen naar Ann: 'Haar lijstje'. Je komt in de buurt.
Meesseman: "Nooit gedacht dat ik drie Euroleagues in vier jaar zou winnen. Maar eigenlijk ben ik daar niet mee bezig. Ik denk niet: dat ontbreekt nog op mijn palmares. Neen, ik begin aan alles met de ingesteldheid van: ik wil winnen. Dan komen er vanzelf veel prijzen bij. Tegelijk probeer ik te genieten van de avonturen."
Hoe kijk jij, Emma, naar de opofferingen die Ann deed om terug te keren van een knieblessure op haar 39ste? Ze trainde alleen, liet haar gezin achter om bij een Turkse club ritme op te doen.
Meesseman: "Met veel respect. Dat toont hoeveel passie ze voor het basket heeft. (tot Wauters) Ik denk dat je nu vooral je lichaam tot het uiterste aan het dwingen bent. Ik weet niet of ik dat zou kunnen opbrengen, als ik filmpjes van haar individuele trainingen zie."
Wauters: "Het is misschien raar om te zeggen, maar die work-outs en zo: ik dééd dat graag, op het verslavende af. Het is hard en moeilijk om te ervaren dat je lichaam niet meer doet wat je wilt en dat je pijn hebt, maar dat is nu even niet van tel. Ik focus op deze week."
Hoe belangrijk is Ann voor de Cats?
Meesseman: "Haar rol is wat anders dan in het begin, maar dit team kan nog niet zonder haar als coach binnen de ploeg. Ann houdt ons kalm en praat het meest. Ze is onze kapitein in alle betekenissen van het woord. Zonder haar zouden we mentaal niet klaar zijn hiervoor."
Welke eigenschap zouden jullie van elkaar willen?
Meesseman: "Het gemak waarmee ze voor de hele groep spreekt. Dat is een belangrijke eigenschap om een leider te zijn. Ze is een beetje de mama, ja."
Wauters: "Of ze goed naar mij luisteren is een andere vraag (schatert). Wat ik aan Emma fantastisch vind, is hoe zij op de momenten dat het er écht om gaat zo ijzig kalm blijft. Dat zag ik nog niet veel. Zonder continu de bal op te eisen kan ze beslissend zijn, ik krijg er kippenvel van. Haar basket-IQ is gewoon heel groot en ze doet alles zo simpel lijken."
In Oostende staat er een olympisch ticket op het spel. Is er iets dat jullie voorheen zo fel begeerden?
Meesseman: "Niet veel. De WNBA-titel, die droom is drie maanden geleden uitgekomen. Ik hoop dat de tweede ook werkelijkheid wordt met het team waarmee ik het liefst speel."
Wauters: "Het brons op het EK van 2017 wilde ik toch ook heel hard. En ik leefde altijd hard naar de finales van de Final Four toe. Je kunt dat gevoel daar wel mee vergelijken."
Het EK van 2019 (vijfde) was niet helemaal geslaagd. Welke les leerden jullie daaruit?
Wauters: "Dat andere ploegen ons beter kennen en anders verdedigen. Maar de belangrijkste les was dat we niet mogen vergeten wat ons succesvol maakte. Hoe spelen wij het best? Wat zijn onze sterke punten? Wij kunnen niet spelen zoals Frankrijk, we moeten trouwen blijven aan onze eigen identiteit."
Meesseman "Het was ook een les in omgaan met de grotere druk en de mediabelangstelling. Voor sommige speelsters was het was niet altijd makkelijk om de focus op het basketbal te houden. Nu voel ik die druk niet in de groep. In dat opzicht was het EK nuttig."
Wat als jullie naast dat ticket grijpen?
Meesseman: "Ik vrees dat we dan allemaal ontroostbaar zullen zijn."
Jij maakte dat al in 2003 en 2007 mee, Ann.
Wauters: "Ja en dat is telkens heel ontgoochelend. Maar je probeert dat snel te vergeten en de bladzijde om te draaien. Dat is de kracht van sporters. In mijn situatie zou het natuurlijk jammer zijn als het weer fout loopt, maar anderzijds ga ik daar wel mee kunnen omgaan. Als het tragische ongeval van Kobe Bryant één zaak heeft geleerd, dan wel dat het leven meer is dan basketbal alleen. Ik weet dat ik er alles voor heb gedaan."
Wanneer beseften jullie dat die olympische droom haalbaar was?
Meesseman: "Op het WK, denk ik, toen we voor het eerst tegen de VS en andere toplanden merkten: we zijn hier op onze plaats."
Wauters: "Na het EK van 2017. Ik herinner me de titel van een artikel: 'Voorzichtig denkt ze aan Tokio 2020'. Ja, we werden net derde op het EK, misschien heb ik dat in de euforie gezegd. Wist ik veel of dat eenmalig was. Op dat WK in 2018 dacht ik: als we dit volhouden, zit het erin."
Drie van de vier teams gaan naar de Spelen. Op papier is dat een kwalificatiekans van 75 procent. Hoe schatten jullie het in?
Meesseman: "Geen 75 procent. Het is onmogelijk om dat in te schatten want de drie teams spelen op een andere manier. Het belangrijkst is dat wij klaar er voor zijn en alles geven. We moeten de beste versie van onszelf zijn."
Wauters: "Hoe raar het ook mag klinken, we focussen niet zozeer op het resultaat maar wel op ons basketbal. Wij staan negende op de ranking, Canada is vierde. We gaan er dus niet van uit dat we zomaar even Canada zullen verslaan. Zo leven we er echt niet naartoe."
Programma Belgian Cats
Vanavond om 20.35 uur: België - Canada
Zaterdag om 18.05 uur: België - Japan
Zondag om 15 uur: België - Zweden
Posts
