Nederland moet in de poule van drie bij de eerste twee eindigen om WK-kwalificatie veilig te stellen. Mochten de Orange Lions van hoofdcoach Toon van Helfteren daar onverhoopt niet in slagen, dan staat het oranje basketball zeker twee jaar aan de zijlijn en mag slechts toekijken. De start van de pre WK-kwalificatiecyclus biedt echter veel perspectief. Afgelopen zaterdag werd de eerste wedstrijd in en tegen Oostenrijk met 72-79 gewonnen.
Het besef dat winst in de pré-WK-kwalificatiecyclus tegen Albanië en Oostenrijk van groot belang is, heeft een van de sterkste Nederlandse team aller tijden op de been gebracht. De gedrevenheid van de oranje leeuwen was zeker zichtbaar tijdens de strijd om de Trentino Cup. In de finale werd het hoofd geboden aan Italië, dat ‘loaded’ met NBA-vedetten aan de wedstrijd begon. Zonder Charlon Kloof, Roeland Schaftenaar en Henk Norel ging Nederland pas in het vierde kwart ten onder tegen de Europese grootmacht, die met de 66-57 zege de Cup voor zich opeiste.
De druk op de twee pre-WK-kwalificatieduels is zo groot door de veranderingen die de internationale basketballbond FIBA doorvoert op de internationale kalender. Voor het laatst worden de internationals in de zomermaanden opgetrommeld voor interlandactiviteiten. De FIBA heeft zogenoemde ‘windows’ ingevoerd die hun plaats op de kalender gaan vinden tijdens het reguliere competitieseizoen. De nieuwe FIBA-agenda gaat uit van elkaar aanvullende cycli, maar voordat die in elkaar grijpen, is twee jaar nodig. Mist Nederland de WK-kwalificatie dan valt het precies in het gat dat ontstaat door de kalenderwijzigingen.
Het grote belang van de pre-WK-kwalificatie maakt Oranje waakzaam, al ligt de kans op onderschatting op de loer. Albanië is een tamelijk onbekende tegenstander voor Nederland. Pas vier keer eerder kwamen beide landen tegen elkaar uit: vier keer was de zege voor Nederland. Maar in 1972 toen in Amsterdam het Pre Olympisch toernooi werd gespeeld, kwam Oranje dankzij Amsterdammer Karel Vrolijk goed weg met 84-81. Onder andere Mart Smeets nam de Albanezen vervolgens mee op koopjesjacht door de Amsterdamse winkelstraten en schonk de selectie een stapel spijkerbroeken.
Sinds 2015 is Albanië – net als Nederland – bezig aan een comeback in het Europese basketball. In 2012 werd voor het nationale team op de pauze-knop gedrukte, maar sinds twee jaar bouwt Albanië aan een nieuwe selectie. De helft van de spelers van de nationale ploeg speelt inmiddels zijn reguliere wedstrijden in Griekenland of Italië: topcompetities in Europa.
Oostenrijk is traditioneel een ‘Angstgegner’ voor Nederland. De Oostenrijkers wonnen in augustus 2016 met 72-75 in Leiden en barricadeerden met die zege de doorgang voor Oranje naar EuroBasket 2017. Dat Nederland in Oostenrijk vervolgens met 75-61 vernietigend uithaalde, bracht weinig verandering in de situatie van Oranje: het EK van 2017 werd net niet gehaald.
Naast de twee gekende Oostenrijkse plaaggeesten, lange man Mahalbasic en spelverdeler Schreiner, worden de Orange Lions geconfronteerd met de 2 meter 13 lange Jakob Pöltl, die een uitstekend belegde boterham verdient bij het NBA-team van de Toronto Raptors. Pöltl was vorig jaar niet beschikbaar voor de EK-kwalificatiewedstrijden en vormt daardoor een extra bedreiging voor Van Helfteren en consorten.
Hoofdcoach Toon van Helfteren en zijn assistent Sander van der Holst hebben een Nederlands team op poten gezet dat tot grootse daden in staat is. Het concept van Van Helfteren is vooral gebaseerd op de defensieve kwaliteiten. Van Helfteren wil zijn tegenstanders beneden de 65 punten houden. Slaagt Oranje in die opzet, dan wijzen de cijfers uit dat het gelijk van de hoofdcoach doorgaans resulteert in een zege. Om die reden waren de 66 punten die Italië tegen Nederland maakte dan ook zo’n indrukwekkende oranje prestatie.
Op alle posities is Oranje sterk bezet. In Charlon Kloof heeft het team de gedroomde ‘wonder guard’. Van Kloof speelt met een enorme intensiteit en explodeert regelmatig. Hij kan de bal overal kwijt, al komt de speler met de belangrijkste schotdreiging (Yannick Franke) doorgaans vanaf de bank. Worthy de Jong – terug van een avontuur in de Franse tweede divisie – is een speler die met dezelfde intensiteit en explosiviteit de basket van de tegenstander kan aanvallen. Terwijl de lange mannen Henk Norel, Thomas van der Mars en Nick Oudendag zich tegen de concurrentie onder de borden knap staande houden.
Van Helfteren zelf is een uitermate ervaren coach en met niet alleen een bijzondere kracht in teambuildiing, maar ook met een zeer sterke analytische kijk op het spel. Tijdens de Trentino Cup boekte hij tegen Oekraïne (een land dat door Nederland nog nooit was verslagen) zijn 45ste overwinning als hoofdcoach. Daarmee passeerde hij de Tsjechoslowaak Vladimir Heger als de ‘Most Winning Coach’.
Een mijlpaal die Van Helfteren zelf overigens volstrekt koud laat. Hij weet dat hem en zijn ploeg in de Sporthallen Zuid slechts twee dingen te doen staan: op 9 augustus winnen van Albanië en op 16 augustus winnen van Oostenrijk.
Fotograaf: Christian Aarts
Posts
