Emmanuel Nzekwesi aan het begin van zijn College-carriére bij Oral Roberts (Foto: Oranje Basketball)
*
SHARTIE AART DEKKER
Emmanuel Nzekwesi - Van Utah naar Leiden (en nu alweer bij Mons in België...)
Er was ooit een tijd waarin er ook - zij het niet zoveel als nu het geval is - veel Nederlanders College Basketball in de USA speelden, maar waar het - anders dan nu - doodnormaal was dat die spelers direct na afloop van die jaren in College weer terug kwamen om in de Nederlandse Eredivisie te spelen. Voorbeelden uit die periode waren grootheden als Jos Kuipers, Bert Kragtwijk, Henk Pieterse, Peter van Noord, René Ebeltjes, maar er waren er meer...
De laatste tijd zien we - na een lange periode waarin veel College-gangers voor wat het Nederlandse Basketball betreft in het niets leken te verdwijnen - meer en meer spelers terugkomen, een ontwikkeling die hopelijk versterkt zal worden door de nieuwe BNXT-League.
Toch zijn er niet zo heel veel Nederlandse spelers (geweest) zoals Emmanuel Nzekwesi. Deze uit Den Haag afkomstige speler ging al heel erg vroeg naar Amerika, maakte - waar het het Basketball betreft - bovengemiddeld goede keuzes bij elke stap die hij iedere keer weer maakte. Zo koos hij niet voor de grote en glamoureuze namen die ongetwijfeld ergens onderweg aan zijn deur rammelden, maar voor 'haalbare' scholen en clubs die iedere keer opnieuw achteraf de juiste bleken te zijn geweest.
Zo kwam hij vorig seizoen na een zeer succesvolle Amerikaanse loopbaan terecht bij Zorg en Zekerheid Leiden en coach Geert Hammink. En daar deed hij iets dat nog niet veel Amerikagangers hem voordeden: hij werd niet alleen kampioen met ZZ Leiden, maar won ook (waarschijnlijk) meer individuele prijzen dan wie ook voor hem. Ondertussen was hij natuurlijk ook Orange Lion en dus international geworden..
Ik had er nog een beetje hoop op dat hij er nog een jaartje Leiden - of tenminste Nederland - aan vast zou knopen, misschien wel - zoals Leon Kersten suggereerde - om zijn bereik als speler uit te breiden naar de SF-positie, wat mogelijk zijn kansen op de wat langere termijn op een plek aan de absolute top - of dat nu in Europa of wellicht zelfs de NBA zou zijn - zou kunnen vergroten. Met bovendien als bijkomend effect dat ook de Orange Lions daar garen bij zouden kunnen spinnen.
In die gedachtenlijn helaas maakte Nzekwesi een andere keuze; hij maakte de overstap naar Mons/Bergen in België. Het mooie daaraan is in ieder geval dat hij dus middels de BNXT League tenminste toch een aantal keren op de Nederlandse velden in clubverband te zien zal zijn, iets wat in het bizarre afgelopen corona-seizoen natuurlijkniet echt mogelijk was. En hopelijk - allereerst voor Emmanuel Nzekwesi zelf, maar ook voor de Orange Lions en het hele Nederlandse Basketball als geheel - zal ook deze keuze achteraf weer de juiste blijken te zijn voor deze bijzondere speler die mij ooit op het St4R-courtin Den Haag zonder enige grootspraak maar wel vol zelfvertrouwen vertelde over zijn volgende stap als toen nog erg jonge (14/15-jarige) basketballer.
Hieronder het verhaal van de Volkskrant over Emmanuel Nzekwesi van alweer een half jaar geleden. Veel Echte Basketball Liefhebbers zullen het wellicht al hebben gelezen, maar vast niet iedereen.
(AD)
*
Nieuws
Van Utah naar Leiden, maar de Nederlandse
basketbaltopper Emmanuel Nzekwesi blijft hopen op de NBA
Emmanuel Nzekwesi is een Haagse basketballer die op zijn
vijftiende het geluk in basketbal-walhalla de VS zocht. Vorig jaar
keerde hij terug naar de Nederlandse competitie. In de topper tegen
Donar uit Groningen was hij zaterdag de topscorer.
De basketbaltopper tussen Leiden en Groningen is zaterdagavond
halverwege het vierde kwart, als Emmanuel Nzekwesi wordt aangespeeld
achter de Groningse verdediging. Hij plukt met zijn rechterarm de bal
uit de lucht, zet af met zijn linkerbeen en dunkt de bal hard in het
net. Terwijl Nzekwesi aan de oranje rand van de basket blijft hangen,
springt het scorebord op 87-78 in het voordeel van thuisploeg Leiden.
Nzekwesi (23) is dit seizoen de revelatie van de Dutch Basketball
League bij koploper Leiden. Zijn ploeg won alle wedstrijden waarin de
sterke power forward meespeelde en ging juist twee keer
onderuit toen Nzekwesi ontbrak door een rugblessure. Op de
topscorerslijst moet de geboren Hagenaar alleen Arunas Mikalauskas
voor zich dulden. De Litouwer van Feyenoord heeft tien punten meer,
maar miste nog geen wedstrijd.
‘De Nederlandse competitie bevalt heel goed’, zegt Nzekwesi
lachend na de 96-91 overwinning op nummer 2 Donar Groningen. ‘Het
spel is wat fysieker dan ik gewend was op de universiteit in Amerika,
maar dat is geen probleem. Afgelopen zomer heb ik er zeven kilo aan
spiermassa bijkregen.’
De zoon van Nigeriaanse ouders tekende in juni een contract bij
Leiden, nadat hij vier jaar voor het universiteitsteam van Oral
Roberts uit Oklahoma had gespeeld. In Amerika is het collegebasketbal
een veel bewandelde route naar de NBA en ook Nzekwesi hoopte op een
carrière in de hoogste basketbalcompetitie van de wereld. ‘Al toen
ik klein was en bij HBV The Jumpers in Den Haag speelde, wilde ik
naar Amerika. Ik wist dat ik daar moest zijn om prof te worden.’
Texas
Hij vertrok op zijn vijftiende naar Texas en ging samen met zijn
moeder, zus en broertje bij zijn oom wonen. Zijn vader bleef achter
in Den Haag en kwam alleen met de feestdagen naar Amerika. ‘In het
begin was dat heel lastig. Ik miste mijn vader en raakte behoorlijk
gefrustreerd van de scheldkanonnades die in het Amerikaanse basketbal
gebruikelijk zijn’, vertelt Nzekwesi.
Hij slaagde erin om zich aan te passen en na drie succesvolle
seizoenen op de middelbare school in Texas, had Nzekwesi de
universiteiten voor het uitkiezen. Hij tekende bij Weber State uit
Utah, maar kwam daar in een nachtmerrie terecht. Zijn studentenvisum
bleek verlopen en Weber State slaagde er niet in om de administratie
op orde te krijgen. ‘Ik zat er behoorlijk doorheen. Ik mocht niet
spelen en mijn familie was nog in Texas’, vertelt Nzekwesi. ‘Maar
op een avond ben ik op mijn knieën gegaan en heb ik gebeden tot God.
Vanaf dat moment is mijn leven veranderd.’
Zijn sterke verbinding met het geloof helpt Nzekwesi om zijn
prestaties binnen de lijnen te relativeren. ‘Vroeger kon een
slechte wedstrijd mijn humeur helemaal verpesten. Sinds vier jaar
lees ik dagelijks de bijbel, ga ik regelmatig naar de kerk en ben
daardoor gaan inzien dat er in het leven meer is dan basketbal.’
Hij raakte dan ook niet in de war toen hij vorig jaar niet werd
uitgekozen voor de NBA. Na vier seizoenen bij Oral Roberts, dat hem
in 2014 overnam van Weber State en alsnog een studentenvisum regelde,
was Nzekwesi voornemens om deel te nemen aan de NBA Summer League.
‘Dat is een competitie in de zomer voor talentvolle spelers waar
NBA-clubs scouten’, vertelt Nzekwesi. ‘Helaas ging de Summer
League vorig jaar niet door vanwege corona, maar ik ben heel blij dat
ik nu bij Leiden zit.’
Tegen Groningen
Op zaterdagavond tegen Groningen kroont hij zich met 22 punten tot
topscorer van de wedstrijd en met zes defensieve rebounds is hij ook
verdedigend belangrijk voor zijn team. De Groningse aanvallers kijken
elkaar verschillende keren wanhopig aan als Nzekwesi zijn lichaam van
2 meter en 3 centimeter voor de bal gooit. ‘Emmanuel is enorm
belangrijk voor ons’, vertelt coach Geert Hammink, die zelf acht
wedstrijden in de NBA speelde. ‘Hij staat verdedigend bijna altijd
goed opgesteld en kan uit het niets een kans voor zichzelf creëren.’
Door de overwinning op Groningen staat Leiden na 14 wedstrijden
met 24 punten bovenaan. De ploeg heeft twaalf keer gewonnen, twee
keer verloren en staat vier punten voor op achtervolgers Groningen en
Zwolle. De beste acht teams van de competitie spelen in mei de
play-offs voor het landskampioenschap. De laatste titel voor Leiden
dateert uit 2013, maar Nzekwesi durft voorzichtig te dromen van het
kampioenschap. ‘We staan niet voor niks bovenaan, maar straks in de
play-offs begint iedereen wel weer opnieuw.’
Pas na de play-offs kijkt Nzekwesi naar de toekomst. Hij heeft
zijn NBA-ambities nog niet uit het hoofd gezet, hoopt dat hij
aankomende zomer alsnog wordt uitgenodigd voor de Summer League. ‘Het
zou mooi zijn als ik me daar mag bewijzen, maar ik staar me er niet
blind op’, zegt Nzekwesi. ‘Ik ben God enorm dankbaar voor de
kansen die ik het afgelopen jaar heb gekregen en hij zal mij helpen
om de juiste keuzes te blijven maken.’
Meer van Volkskrant Sport over:
Posts
